Os dois pilares do Memorial Nacional do Canadá em Vimy elevam-se a 30 metros acima de uma crista que quatro divisões tomaram em menos de três dias em abril de 1917. Walter Seymour Allward passou dois anos pesquisando pedreiras europeias antes de escolher calcário de Seget de um local romano desativado perto de Split.
Seis mil toneladas foram enviadas para Givenchy-en-Gohelle. A escultura levou onze anos. O Rei Eduardo VIII inaugurou o monumento em julho de 1936 perante uma multidão de mais de 50.000 pessoas.
Essa é a estrutura histórica; o próprio solo conta o resto. Ao redor do memorial, encontram-se 100 hectares de campo de batalha preservado, cedido ao Canadá em perpetuidade pela França em 1922. O solo ainda ondula onde crateras de granadas e galerias de minas colapsadas se acomodaram. Ovelhas pastam nas áreas cercadas porque munições não detonadas tornam a poda imprudente um século depois. Pinheiros e bordos plantados na década de 1920 formam agora uma floresta funcional. É por isso que os viajantes que avaliam passeios a Vimy Ridge saindo de Paris encontram algo diferente de um museu: um terreno autêntico, legível como um documento.
O projeto de Allward recusa o triunfo. Vinte figuras esculpidas ocupam o monumento, e nenhuma delas celebra a vitória. A maior, 'Canada Bereft' — frequentemente chamada de 'Mother Canada' — está voltada para o leste, sobre a planície de Douai, com a cabeça baixa, esculpida em um único bloco de 30 toneladas. O Espírito do Sacrifício, os Portadores da Tocha, os pais em luto na base: o vocabulário é de dor e dever. Ao longo das paredes estão inscritos 11.285 nomes de canadenses que caíram na França sem túmulo conhecido. A pedra branca contrasta contra o céu cinzento de Artois com uma clareza incomum, razão pela qual fotógrafos e peregrinos da Frente Ocidental planejam suas chegadas para a luz da manhã.
O contexto se estende além da crista. O Túnel Grange, um metrô preservado da rede subterrânea, fica a uma curta distância do centro de visitantes, onde galerias interpretativas contam com a equipe de jovens guias canadenses em estágio. Linhas de trincheiras preservadas — canadenses e alemãs — ficam perto o suficiente para tornar imediata a estreiteza da 'terra de ninguém'. Ao sul, encontram-se os campos de batalha do Somme, Beaumont-Hamel e Thiepval, razão pela qual a maioria das excursões guiadas a Vimy Ridge combina as duas regiões em um único roteiro. O memorial é administrado pelo Veterans Affairs Canada, e a entrada é de 0 EUR — entrada gratuita para todos os visitantes — uma decisão consistente com o status do local como um lugar de memória em vez de uma atração. Qualquer pessoa que compare passeios a Vimy Ridge saindo de Paris com viagens independentes deve considerar essa abertura: a crista não pede nada na entrada, apenas atenção.
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