Los dos pilones del Monumento Nacional Canadiense de Vimy se elevan 30 metros sobre una cresta que cuatro divisiones tomaron en menos de tres días en abril de 1917. Walter Seymour Allward pasó dos años buscando en canteras europeas antes de elegir piedra caliza de Seget de un sitio romano en desuso cerca de Split.
Se enviaron seis mil toneladas a Givenchy-en-Gohelle. La talla llevó once años. El rey Eduardo VIII inauguró el monumento en julio de 1936 ante una multitud de más de 50.000 personas.
Esa es la historia marco; el terreno mismo cuenta el resto. Alrededor del monumento se encuentran 100 hectáreas de campo de batalla conservado, cedido a Canadá a perpetuidad por Francia en 1922. El césped todavía ondea donde se asentaron los cráteres de proyectiles y las galerías de minas colapsadas. Las ovejas pastan en las zonas valladas porque las municiones sin explotar hacen que segar sea imprudente un siglo después. Los pinos y arces plantados en la década de 1920 ahora forman un bosque en funcionamiento. Es por esto que los viajeros que evalúan los tours a Vimy Ridge desde París encuentran algo distinto a un museo: un terreno auténtico, legible como un documento.
El diseño de Allward rechaza el triunfo. Veinte figuras talladas ocupan el monumento, y ninguna celebra la victoria. La más grande, Canada Bereft —a menudo llamada Madre Canadá— mira hacia el este sobre la llanura de Douai, con la cabeza baja, tallada en un solo bloque de 30 toneladas. El Espíritu del Sacrificio, los Portadores de la Antorcha, los padres de luto en la base: el vocabulario es duelo y deber. A lo largo de las paredes están inscritos 11.285 nombres de canadienses que cayeron en Francia sin tumba conocida. La piedra blanca se lee contra el cielo gris de Artois con una claridad inusual, razón por la cual tanto fotógrafos como peregrinos del Frente Occidental programan su llegada para la luz de la mañana.
El contexto se extiende más allá de la cresta. El túnel Grange, una vía subterránea preservada de la red subterránea, se encuentra a pocos pasos del centro de visitantes, donde las galerías interpretativas cuentan con guías canadienses jóvenes en prácticas. Las líneas de trincheras preservadas —canadienses y alemanas— están lo suficientemente cerca como para que la estrechez de la tierra de nadie sea inmediata. Hacia el sur se encuentran los campos de batalla del Somme, Beaumont-Hamel y Thiepval, razón por la cual la mayoría de los tours guiados de un día a Vimy Ridge combinan las dos regiones en una ruta. El monumento es administrado por Veterans Affairs Canada, y la entrada cuesta 0 EUR —entrada gratuita para todos los visitantes—, una decisión coherente con el estatus del sitio como lugar de recuerdo más que como una atracción. Cualquiera que compare los tours a Vimy Ridge desde París con viajes independientes debería sopesar esa apertura: la cresta no pide nada en la entrada, solo atención.
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