Walter Seymour Allward sonhou com o design do Memorial Nacional Canadense de Vimy antes de desenhá-lo, e então passou onze anos à procura de uma pedra clara o suficiente para construí-lo.
Ele a encontrou em uma pedreira romana desativada perto de Split, na atual Croácia: calcário de Seget, seis mil toneladas dele, transportadas pela Europa até uma crista de giz em Pas-de-Calais. O Rei Eduardo VIII inaugurou o monumento concluído em 26 de julho de 1936 diante de uma multidão de mais de cinquenta mil pessoas, muitos deles veteranos que haviam subido a mesma encosta dezenove anos antes. A França concedeu os cem hectares ao redor para o Canadá em perpetuidade, razão pela qual os passeios a Vimy Ridge saindo de Arras cruzam, em vinte minutos de estrada rural plana, para o que é legalmente solo canadense.
O que resta é menos um campo de batalha do que uma ferida preservada. O solo ainda ondula com crateras de projéteis, suavizadas agora sob a relva e pastadas por ovelhas, porque o subsolo contém munições não detonadas e os cortadores de grama não podem entrar com segurança. Bosques de pinheiros e bordos canadenses foram plantados sobre a terra remexida na década de 1920, uma árvore para cada um dos caídos. Abaixo, o Grange Subway percorre 800 metros de túnel escavado no giz macio por companhias de tunelamento que preparavam o ataque de abril de 1917; os visitantes ainda leem iniciais e brasões regimentais esculpidos nas paredes por homens que aguardavam a hora zero.
A arquitetura de Allward recompensa um olhar atento. Torres gêmeas erguem-se trinta metros acima da base, uma ostentando a folha de bordo do Canadá e a outra a flor-de-lis da França, unidas na base por vinte figuras alegóricas — Sacrifício, Verdade, Conhecimento, Paz e a enlutada velada conhecida como o Canadá Aflito, esculpidas no local a partir de um único bloco. Ao redor da base correm 11.285 nomes: canadenses que morreram na França e não têm túmulo conhecido. O centro de visitantes abaixo da crista, reconstruído e reaberto em 2017 para o centenário da batalha, exibe mapas de trincheiras, equipamentos de tunelamento e cartas pessoais, e é o ponto de encontro para os passeios guiados gratuitos liderados por guias estudantes canadenses.
A entrada não custa nada. O memorial, o parque e o centro de visitantes são gratuitos, abertos diariamente das 10:00 às 18:00 na Route départementale 55, Chemin des Canadiens, 62580 Givenchy-en-Gohelle — o que torna a questão prática uma de transporte e interpretação, e não de admissão. É isso que um passeio a Vimy Ridge saindo de Arras fornece: um motorista, um guia e o fio condutor entre esta crista, o Somme e a Frente Ocidental mais ampla.
4 h
