Die beiden Pylonen des Canadian National Vimy Memorial ragen 30 Meter über einen Höhenzug, den vier Divisionen im April 1917 in weniger als drei Tagen einnahmen.
Walter Seymour Allward suchte zwei Jahre lang in europäischen Steinbrüchen, bevor er sich für Seget-Kalkstein aus einer aufgelassenen römischen Stätte bei Split entschied. Sechstausend Tonnen wurden nach Givenchy-en-Gohelle verschifft. Das Meißeln dauerte elf Jahre. König Edward VIII. enthüllte das Denkmal im Juli 1936 vor einer Menge von über 50.000 Menschen.
Das ist der geschichtliche Rahmen; das Gelände selbst erzählt den Rest. Rund um das Denkmal liegen 100 Hektar erhaltenes Schlachtfeld, das Frankreich 1922 für immer an Kanada abtrat. Der Boden wellt sich noch immer dort, wo sich Granattrichter und eingestürzte Minenstollen gesetzt haben. Schafe grasen in den eingezäunten Zonen, weil Blindgänger das Mähen ein Jahrhundert später noch immer gefährlich machen. Kiefern und Ahornbäume, die in den 1920er Jahren gepflanzt wurden, bilden heute einen Wald. Deshalb finden Reisende, die Vimy-Höhen-Touren ab Paris abwägen, etwas anderes als ein Museum: ein authentisches Gelände, lesbar wie ein Dokument.
Allwards Design verweigert den Triumph. Zwanzig gemeißelte Figuren bevölkern das Denkmal, und keine einzige feiert den Sieg. Die größte, Canada Bereft — oft als Mutter Kanada bezeichnet — blickt mit gesenktem Haupt nach Osten über die Ebene von Douai, gehauen aus einem einzigen 30-Tonnen-Block. Der Geist des Opfers, die Fackelträger, die trauernden Eltern am Sockel: Das Vokabular besteht aus Trauer und Pflicht. Entlang der Wände sind 11.285 Namen von Kanadiern eingraviert, die in Frankreich fielen und kein bekanntes Grab haben. Der weiße Stein hebt sich mit ungewöhnlicher Klarheit gegen den grauen Himmel von Artois ab, weshalb Fotografen und Pilger der Westfront ihre Ankunft auf das Morgenlicht abstimmen.
Der Kontext reicht über den Höhenzug hinaus. Der Grange-Tunnel, ein erhaltener Stollen des unterirdischen Netzwerks, liegt nur einen kurzen Fußweg vom Besucherzentrum entfernt, wo junge kanadische Guides in den Informationsgalerien arbeiten. Erhaltene Grabenlinien — kanadische und deutsche — liegen so nah beieinander, dass die Enge des Niemandslandes unmittelbar spürbar wird. Südlich liegen die Schlachtfelder der Somme, Beaumont-Hamel und Thiepval, weshalb die meisten geführten Vimy-Höhen-Tagestrips beide Regionen zu einer Route verbinden. Die Gedenkstätte wird von Veterans Affairs Canada verwaltet und der Eintritt ist 0 EUR — freier Eintritt für alle Besucher — eine Entscheidung, die dem Status der Stätte als Ort des Gedenkens und nicht als Touristenattraktion entspricht. Jeder, der Vimy-Höhen-Touren ab Paris mit individuellen Reisen vergleicht, sollte diese Offenheit bedenken: Der Höhenzug verlangt am Eingang nichts, außer Aufmerksamkeit.
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