Walter Seymour Allward soñó el diseño del Monumento Nacional Canadiense de Vimy antes de dibujarlo, y luego pasó once años buscando una piedra lo suficientemente pálida para construirlo.
La encontró en una cantera romana abandonada cerca de Split, en la actual Croacia: piedra caliza de Seget, seis mil toneladas de ella, transportadas a través de Europa hasta una cresta de tiza en Pas-de-Calais. El rey Eduardo VIII inauguró el monumento terminado el 26 de julio de 1936 ante una multitud de más de cincuenta mil personas, muchos de ellos veteranos que habían subido la misma pendiente diecinueve años antes. Francia concedió las cien hectáreas que lo rodean a Canadá a perpetuidad, razón por la cual los tours a Vimy Ridge desde Arras cruzan, en veinte minutos de carretera llana entre campos, hacia lo que legalmente es suelo canadiense.
Lo que queda es menos un campo de batalla que una herida preservada. El suelo aún ondea con cráteres de proyectiles, suavizados ahora bajo el césped y pastoreados por ovejas porque el subsuelo contiene municiones sin explotar y las segadoras no pueden entrar con seguridad. Arboledas de pinos y arces canadienses se plantaron a través de la tierra removida en la década de 1920, un árbol por cada uno de los caídos. Debajo, el Grange Subway atraviesa 800 metros de túnel excavado en tiza blanda por compañías de tuneladores que preparaban el asalto de abril de 1917; los visitantes aún pueden leer las iniciales y los escudos regimentales tallados en las paredes por hombres que esperaban la hora cero.
La arquitectura de Allward recompensa la observación lenta. Dos pilones gemelos se elevan treinta metros sobre la base, uno con la hoja de arce de Canadá y el otro con la flor de lis de Francia, unidos en la base por veinte figuras alegóricas: Sacrificio, Verdad, Conocimiento, Paz y la doliente velada conocida como Canadá Afligido, talladas en el lugar a partir de un solo bloque. Alrededor de la base figuran 11.285 nombres: canadienses que cayeron en Francia y no tienen tumba conocida. El centro de visitantes bajo la cresta, reconstruido y reabierto en 2017 para el centenario de la batalla, exhibe mapas de trincheras, equipo de excavación de túneles y cartas personales, y es el punto de encuentro para las visitas guiadas gratuitas dirigidas por estudiantes canadienses.
La entrada no cuesta nada. El monumento, el parque y el centro de visitantes son gratuitos, abiertos todos los días de 10:00 a 18:00 en Route départementale 55, Chemin des Canadiens, 62580 Givenchy-en-Gohelle, lo que convierte la cuestión práctica en una de transporte e interpretación más que de admisión. Eso es lo que proporcionan los tours a Vimy Ridge desde Arras: un conductor, un guía y el hilo conductor entre esta cresta, el Somme y el Frente Occidental en general.
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